Desde hace años, las auditorías a proveedores forman parte de los sistemas y procesos empleados por los detallistas. Hasta el año 2003, eran los departamentos de aseguramiento de la calidad de los detallistas y mayoristas particulares, los que se ocupaban de llevar a cabo dichas auditorías. El aumento de las expectativas de los consumidores, la mayor responsabilidad de detallistas y mayoristas, el aumento de las exigencias legales y la globalización del abastecimiento de productos, han hecho necesario desarrollar un estándar uniforme para el aseguramiento de la calidad y la seguridad alimentaria. Además, también se necesitaba encontrar una solución para reducir el tiempo asociado a las múltiples auditorías, tanto para los detallistas, como para los proveedores.
Los miembros asociados de la Federación alemana de detallistas, Hauptverband des Deutschen Einzelhandels (HDE), y su homólogo francés, Fédération des Entreprises du Commerce et de la Distribution (FCD), redactaron un estándar de calidad y seguridad alimentaria para los detallistas de productos de marca, llamado IFS Food, cuyo objetivo es facilitar la evaluación de la seguridad alimentaria de los proveedores y sus sistemas de calidad, en base a un enfoque unitario. Este estándar se aplica a todos los niveles del procesamiento de alimentos.
HDE desarrolló la tercera versión del IFS Food, que se lanzó al mercado en 2003. En enero de 2004, se diseñó una versión actualizada, versión 4, que se presentó en colaboración con FCD. Durante los años 2005/2006, la asociación italiana de detallistas comenzó a mostrar interés en el IFS. El desarrollo de la nueva versión del IFS Food, la versión 5, se fundamenta en la colaboración de tres asociaciones de detallistas en Alemania, Francia e Italia.
Los objetivos básicos del International Features Standard son los siguientes:
IFS comenzó con la publicación del estándar IFS Food, pero ha continuado desarrollando otros estándares, como IFS Logistic, IFS Household y Cuidado personal.